Es con gran tristeza que la Asociación ASPIRA anuncia la partida de la Dra. Pantoja. Antonia Pantoja, defensora, educadora, activista de la comunidad puertorriqueña y fundadora de algunas de las organizaciones e instituciones latinas más exitosas, murió de cáncer, el pasado viernes 24 de mayo en el Centro Médico Cabrini en Manhattan.

La Dra. Pantoja fue la primera mujer puertorriqueña quien recibiera la Medalla de la Libertad Presidencial (1996), por sus innumerables esfuerzos en proveer y promover oportunidades educativas y económicas a Puertorriqueños y otros latinos. Ella ha sido una de las figuras más importantes en el desarrollo de la comunidad puertorriqueña en Nueva York y a nivel nacional.

Nacida en 1922 en San Juan, Puerto Rico, su niñez estuvo marcada por la limitación de recursos financieros. Asistió a la universidad con la ayuda económica de sus vecinos y se graduó de la Universidad de Puerto Rico donde recibió su certificación de maestra. Comenzó a dar clases en escuelas de áreas rurales en Puerto Rico y en 1944 partió hacia Nueva York.

A pesar de su previo empleo como maestra en Puerto Rico, no fue aceptada para posiciones profesionales en su área de trabajo. Para poder mantenerse económicamente, tuvo que trabajar como soldadora en una fábrica. Obtuvo una beca de Hunter College y en 1952 se graduó con un bachillerato en sociología. En 1954, obtuvo su maestría de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia.

A principio de los años 50, comenzó a organizar a la comunidad puertorriqueña luego de sufrir los estragos de la discriminación y el racismo durante la Segunda Guerra Mundial. Como resultado, fundó la Asociación Puertorriqueña de Asuntos Comunitarios PRACA (por sus siglas en ingles), una organización de servicio social que también defendió el desarrollo de liderazgo y los asuntos de la mujer. En 1957, fundó el Foro Puertorriqueño, una agencia de desarrollo empresarial y adiestramiento ocupacional para puertorriqueños y latinos en Nueva York.

La Dra. Pantoja, dedicó la mayor parte de su energía a mejorar el desempeño académico de niños puertorriqueños en las escuelas de Nueva York. En 1961, ante la preocupación por los altos niveles de deserción escolar y bajo rendimiento académico entre estudiantes puertorriqueños en las escuelas de Nueva York, la Dra. Pantoja y un grupo de educadores y profesionales puertorriqueños crearon ASPIRA. ASPIRA, es una organización sin fines de lucro que promueve el desempeño académico, la autoestima, la conciencia cultural y el desarrollo de liderazgo. A través de ASPIRA, ella logró influenciar a cinco generaciones de líderes puertorriqueños y latinos. Entre algunos de los ex-alumnos se encuentran: Fernando Ferrer, ex-Presidente del Distrito del Bronx; Juez Nelson A. Díaz, primer abogado puertorriqueño y juez de Pennsylvania; Anthony D. Romero, Director Ejecutivo de la Unión Americana de Libertades Civiles; y el galardonado actor Jimmy Smits.

En 1970, fundó el Centro Puertorriqueño de Investigaciones y Recursos y estableció la Universidad Boricua, la primera y única universidad bilingüe puertorriqueña en el continente estadounidense.

En 1973 obtuvo su Doctorado en Union Graduate School en Yellow Springs, Ohio. Como una educadora innovadora, la Dra. Pantoja sirvió de profesora en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia, y luego como directora del programa subgraduado de Trabajo Social en la Universidad del Estado de California en San Diego. Más aún, durante su tiempo en el estado de California, fundó y dirigió la Escuela de Estudios Graduados de Desarrollo Comunitario.

Regresó a Puerto Rico en 1984, y dedicó su tiempo a establecer PRODUCIR, Inc., una organización de desarrollo comunitario que provee asistencia económica a empresas pequeñas en áreas rurales pobres y Provivienda, una organización que trabaja en el desarrollo de vivienda.

En reconocimiento de sus años de servicio excepcional, su pasión, dedicación y entrega al trabajo comunitario, la Dra. Pantoja ha recibido varios premios y grados honorarios entre ellos los de New School University, Universidad de Massachusetts en Amherst, Grado de Doctor en Leyes del Queens College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, Wheelock College, y la Universidad de Puerto Rico. Al igual que, ha sido reconocida con varios premios incluyendo: Hispanic Heritage Awards, The John Gardner Leadership Award for the Independent Sector, Sor Juana Inés de la Cruz Award, Fundación Comunitaria de Puerto Rico, Center for the Study of Women and Society, CUNY Graduate Center, Points of Light, the Puerto Rican Legal Defense Fund, Hunter College Alumni Distinction Award, entre otros.

La Dra. Pantoja es autora de varios artículos y ha sido tema de varios documentales y artículos de periódico y revistas. Este mes se publicó su autobiografía "Memoirs of a Visionary" de la Editorial Arte Público. Ella estaba trabajando en su Segundo libro sobre la historia de ASPIRA.

Se estará ofreciendo un servicio en la memoria de la Dra. Antonia Pantoja en una fecha próxima. En vez de ofrendas florales, la familia ha pedido que se hagan contribuciones a "The Antonia Pantoja Scholarship Fund" a cargo del Foro Nacional Puertorriqueños, 31 East 32nd Street New York, NY 10016.

A la Dra. Pantoja le sobrevive su compañera, la Dra. Wilhelmina Perry, hermano, Esteban López, hermana Haydée López y varias sobrinas y sobrinos en Puerto Rico y Colorado, al igual que cientos de jóvenes de ASPIRA.